袁绍等关东诸将起兵讨董卓，结果造成了自相戕杀的军阀混战局面。诗的前四句是交代背景：群凶作乱，义士讨伐，形势大好。初期会盟津，乃心在咸阳，是说义士们起初希望结成联盟，心向汉室，即通过讨伐这一举动来平定叛乱，拥护汉室。“义士”“讨”“群凶”这些词语表明诗人憎恶董卓等人作乱，渴望国家统一。

中间六句是交代有关讨伐的情况：联军内部矛盾重重，自相残杀，力量涣散，原因是“淮南弟称号，刻玺于北方”，袁术分裂，自立为帝；而袁绍也阴谋废掉汉献帝，立刘虞为帝；他们搞分裂、谋私利，造成的结果是“军合力不齐，踌躇而雁行。势利使人争，嗣还自相戕”。貌合神离、互相观望、畏缩不前、按兵不动，甚至是自相残杀。

最后六句直接描写战争的危害：由于连年战争，将士的铠甲不离身，长出了虱子；百姓大量死亡，荒野上白骨累累，千里之内都听不到鸡鸣声。面对荒凉、惨绝人寰的景象，诗人不禁发出了振聋发聩的呼喊：“生民百遗一，念之断人肠”，不仅表达了对因战乱而陷于水深火热之中的苦难人民的悲愤和同情，而且对造成人民疾苦的元凶给予了无情的揭露和鞭挞。

这首诗描述了关东各郡的将领，公推势大兵强的渤海太守袁绍为盟主，准备兴兵讨伐焚宫、毁庙、挟持献帝、迁都长安、荒淫兀耻、祸国殃民的董卓。各方将领都希望团结一心，会师于盟津，一心一意地除奸诛恶，忠于国事，匡扶汉室。

可是，大好形势被袁绍等野心家给破坏了。当时，各郡虽然大军云集，但互相观望、裹足不前，甚至各怀鬼胎，为了争夺霸权、图谋私利，竟互相残杀。诗人对袁绍兄弟阴谋称帝、铸印刻玺，借讨董卓为幌子，行争霸称孤之实，给予无情的揭露，并对造成的战乱予以严厉抨击。诗的结尾描绘了因战争造成的凄凉悲惨画面，士兵不能解甲归田，人民死亡惨重，百不余一，富饶的北方变得满目痍瘦，哀鸿遍野。面对惨绝人寰的景象，诗人发出了“念之断人肠”的呼喊。

《蒿里行》运用民歌的形式，行批判之实，这在当时是一个创举，这首诗是汉末实录，也是史诗。全诗风格质朴，沉郁悲壮，体现了曹操作为一个政治家、军事家的豪迈气魄和忧患意识，诗中集典故、事例、描述于一身，既形象具体，又内蕴深厚，是曹操比较成功的作品。阅读此诗，读者不仅可以了解当时的历史事实，还能领略曹操的独特文风。

《蒿里行》

曹操

关东有义士，兴兵讨群凶。

初期会盟津，乃心在咸阳。

军合力不齐，踌躇而雁行。

势利使人争，嗣还自相戕。

淮南弟称号，刻玺于北方。

铠甲生虮虱，万姓以死亡。

白骨露于野，千里无鸡鸣。

生民百遗一，念之断人肠。