栩栩如生的表情，潇洒拂动的衣衫，飘逸的祥云和荷花，诉说着一个个佛的故事。在许昌博物馆三楼“许州记忆”展厅，陈展着一件个头儿庞大的巨型石质佛幢。借着灯光细观幢身，人们会惊讶地发现，上面密密麻麻地雕刻着整整1000尊佛像。
这尊八棱千佛幢，采用了佛教独特的八棱形经幢形式，多面镌刻，是研究许昌当时的宗教信仰、佛教史与石刻艺术的重要实物例证。5月20日，记者走进许昌博物馆，为您讲述千佛“沉睡”千年的故事。
1经幢的起源与佛教有关吗？
当日上午，在许昌博物馆三楼展厅里，记者一眼就看到了八棱千佛幢。这尊八棱千佛幢，高1.98米，宽0.9米，为等边八角形，每面主体部分以平面剔地浮雕镌凿125个佛龛，每龛一佛，共计千佛。
记者借助灯光细细观察，发现佛像均结珈趺坐于仰莲式须弥座上，手作禅定印。佛像的形体分为两种：一种为高发髻，方圆脸、直鼻、方口、闭目、短颌、双耳垂肩，佩戴有项圈，表情肃穆端庄、文静慈祥；一种为螺髻，长方脸、高鼻、深眉、高眉脊，无项圈，面带微笑，表情喜悦。
说起这尊千佛幢的来历，许昌博物馆保管部主任陈文利说：“这可是在咱许昌市区发现的‘宝贝’。”
1987年春，位于许昌市八一路的微型电机厂基建施工时，工人从地下1米深的土层里发现了一尊巨型石雕。文物专家闻讯赶到现场，小心翼翼地将它发掘出来，并妥善运回许昌博物馆。
“从八棱千佛幢硕大的八面体幢身和雕刻丰富的幢盖，不难看出其应属某一寺庙的标志性建筑。”陈文利说，石幢是古代祠庙中刻有经文﹑图像或题名的石柱。下有座，上有盖，状如塔。“幢”字的基本含义有二：一是古代原指支撑帐幕、伞盖、旌旗的木杆，后借指帐幕之类；二是刻有佛号或经咒的石柱，称石幢或经幢。
由此可见，石幢的外形为柱体，来源于古代的旌幢。然而，后来所谓的石幢，常见于寺庙之中，上刻经文、图像或题名，从其表达的内容和文化意义而言，此类石幢的起源的确与佛教的发展有着密切关系。
在佛家经典之中，经幢有祈福镇魔之效，因此在中国古代，人们建造了大量的石质经幢，留存至今的经幢多存于古寺之中。
2千佛幢上都有哪些佛教故事？
“这尊八棱千佛幢最珍贵的部分是八棱千佛幢的天盖。”陈文利说，它八个立面中，一面刻字，但已风化残缺，难以辨认，其余各面的6组佛像和佛教故事画像，分别为羯摩会议图、坐像游说传经图、三世佛、十大弟子仁果图、迎佛护法图、十六罗汉图，虽有部分残缺，但仍能反映出那个时期佛教的繁荣盛况。
在束腰仰覆莲座上，雕佛像三尊。二弟子合掌立于三佛之间，佛座左右各有一菩萨侧身面内而立。“这个图像反映了一段经典的佛教典故。”陈文利说，三世佛是大乘佛教的主要崇拜对象，按空间分为横三世佛和按时间分的竖三世佛。横三世佛指西方极乐世界阿弥陀佛、中央娑婆世界的释迦牟尼、东方琉璃世界的药师佛；竖三世佛指过去佛迦叶佛（燃灯佛），现在佛释迦牟尼佛和未来佛弥勒佛。此三世佛代表的是时间观念上的竖三世佛。
文殊、普贤护法图在十方三世佛的两边，各刻一幅菩萨听法护法图。靠近十方佛一侧为文殊菩萨护法图，图中刻人物十三身，文殊菩萨骑狮居中，其前后左右有供养菩萨和天女、力士等簇拥前行，或执佛幡、或执莲枝、或执莲蕾、或捧供物，侧身面右而立。与之相对应的三世佛右侧，刻普贤骑象护法图，普贤菩萨结跏趺坐于象背上，身着菩萨装，项饰璎珞，帔帛绕肘外飘，手施禅定印。其周围刻供养菩萨、牵象胡人及天王力士12人，或执佛幡、或执莲枝、或执金刚杵、或捧供物，侧身面左而立。由此可见，此两幅浮雕的内容当与前述两幅即三世佛和十方佛有关，反映了释迦佛说法时，其胁侍菩萨文殊、普贤率众天人护法神现场护法的场景。
在三世佛的左侧，刻佛龛两排，每排5龛，共10龛。龛内各雕刻佛像一尊，造型与三世佛相似，有人认为这是“十大弟子仁果图”，即释迦牟尼十大弟子舍利弗、目犍连、须菩提、阿难陀、优波离、阿那律、大迦叶、富楼那、摩诃迦旃延、罗睺罗。许昌博物馆馆长张松利经过进一步研究认为，虽然10个弟子一直跟随释迦牟尼传道，然而他们并没有成佛，在造像中也都是以比丘形象出现，因此，这10龛佛像应为十方佛，代表了佛教的空间概念。十方即东、南、西、北、东北、东南、西南、西北、上、下十个方向，指整个宇宙。
十六罗汉图在文殊菩萨护法图的左边，罗汉分作两排，每排8人，均着交领袈裟，面相丰润饱满，眉清目秀，有圆形头光。双手拢于胸前端坐于祥云之上，恬静自得。
3八棱千佛幢是北齐时期雕造的吗？
“现存这尊八棱千佛幢实为残件，仅有幢身和天盖两部分，底座已失。”陈文利说，关于寻找八棱千佛幢的底座，还有一个小插曲。
八棱千佛幢是在八一路微型电机厂建造临街家属楼时发现的，当时没有找到底座。后来，宇华名郡小区整体开发时，就有热心群众爆料：“底座就在八棱千佛幢出土现场的附近。”文物部门在宇华名郡小区基建过程中，一直寻找着底座，但却未果，这也成为文物工作者们的遗憾。
“这么精美的雕刻艺术，出自哪朝工匠之手？”陈文利翻开档案薄，记者看到年代鉴定意见一栏显示：“1990年4月10日，河南省文物鉴定委员会鉴定为宋代”“2003年9月2日，河南省文物鉴定委员会鉴定为北齐”。
据悉，关于该佛幢的雕造年代多年来一直存在认识上的分歧，还有部分文物界人士认为它是北周或者晚唐五代时期雕造的。
1994年《中原文物》第3期发表许昌博物馆原副馆长黄留春撰写的《许昌北周塔式八棱千佛幢》一文，对该幢的出土情况和雕刻内容以及雕刻年代进行了介绍，认为该幢雕造于北周时期。据黄留春考证，在唐代以前，中国佛教仅有十六罗汉，玄奘法师译《法注记》之后，才开始出现十八罗汉，进而为五百罗汉，说明八棱千佛幢为唐代以前的遗物，又鉴于我国南北朝盛行佛教的史实和其石刻的刀法特点等，推断该佛幢为北周时代遗物。
后来，在张松莉、田鸣撰写的《许昌八棱千佛幢时代考》一文中，论证了八棱千佛幢主体是以千佛题材为主。千佛题材流行时间较长，从南北朝直至明清的石窟中均有雕造。然而，维摩诘变相则多流行于隋唐五代以前，宋代以后则很少出现。文殊普贤护法在唐宋时期的壁画中多有表现，而十六罗汉则流行于晚唐及五代时期。因此，张松莉、田鸣认为，许昌八棱千佛幢当为五代时期雕造。
尽管这尊八棱千佛幢的雕造年代存在争议，但其宏伟而壮观的造型和细腻的雕刻手法，是现存千佛造像幢中最精美者。