古人称“夜”为“宵”，所以称正月十五为元宵节。正月十五日是一年中第一个月圆之夜，也是一元复始，大地回春的夜晚，人们对此加以庆祝，也是庆贺新春的延续。

元宵节习俗的形成有一个较长的过程。据说元宵赏灯始于上古民众在乡间田野持火把驱赶虫兽，希望减轻虫害，获得好收成。元宵节的节期与节俗活动，是随历史的发展而延长、扩展的。就节期长短而言，汉代才一天，到唐代已为3天，宋代则长达5天，明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯。至清代，又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等内容，只是节期缩短为四到五天。

明代文学家唐寅的《元宵》描写了元宵节的热闹景象：有灯无月不娱人，有月无灯不算春。春到人间人似玉，灯烧月下月如银。满街珠翠游村女，沸地笙歌赛社神。不展芳尊开口笑，如何消得此良辰。

今日的元宵节，人们习惯点彩灯、猜灯谜、吃元宵，其乐融融。

2008年6月，元宵节入选第二批国家级非物质文化遗产。