颍川郡始设于秦国，自设立之后一直是全国人口最多、最为繁华的郡之一，是名冠天下的大郡、名郡、旺郡。

秦王政十七年（公元前230年）秦灭韩国，以韩国故地置颍川郡，郡治阳翟。《史记》载：“十七年，内史腾攻韩，得韩王安，尽纳其地，以其地为郡，命曰颍川。”秦一统天下后实行郡县制，置三十六郡，颍川郡辖域大致在汝、颍河流域即黄河以南、淮河以北的广大区域，后析出陈郡，陈郡在西汉又析出汝南郡。秦末颍川郡辖阳翟、阳城、新郑、苑陵、尉氏、鄢陵、许、颍阳、长社襄城、舞阳、昆阳、郏县等13县，史载辖“17城，户263440，口1436513”，包括今许昌、漯河两市全境及郑州、开封、周口、驻马店和平顶山等市的部分地区。

西汉沿袭秦郡县制，初期郡国并行，汉武帝后实行监察州之下的郡县制。颍川郡属于豫州刺史部，曾置为韩王信的封国韩国，一年后国废恢复郡名，面积1.07万平方公里，郡治阳翟，辖阳翟、颍阳、襄城、颍阴、长社、许、鄢陵等20县。辖境比秦代有所扩大，增加了定陵、新汲、临颍等8个县，2个侯国，减少了新郑、苑陵、尉氏3个县。西汉末年新莽时期，改颍川为左队，辖域不变。西汉时期，颍川豪族崛起并屡见于史册，以多豪强、难治名闻天下。

东汉沿袭西汉建制，颍川郡治阳翟，辖阳翟、襄城、颍阳、颍阴、许、鄢陵、长社等17县，面积1.107万平方公里，较西汉时期增加了400多平方公里，但辖县中减少了郏、崇高两县和两个侯国，新增了襄县。颍川是汉光武帝刘秀建立东汉政权过程中的重要根据地，著名的“云台二十八将”中颍川籍的就有7人。东汉末年，颍川士人集团深刻影响着中国历史进程，东汉末年曹操迎汉献帝都许并统一北方，颍川谋士集团发挥了关键性作用。

曹魏西晋时期，颍川郡实行州、郡、县三级建制，辖境有所缩小。曹丕称帝后郡治移至许昌，晋初，阳翟与阳城划给河南郡（洛阳），颍川郡析出襄城郡。《晋书·地理志》载，颍川郡所辖9县，分别是许昌、长社、颍阴、临颍、郾、邵陵、鄢陵、新汲、长平，郡治许昌。这一时期，颍川士族门阀登上历史舞台中心，其政治地位、重大作用和影响一直延续到南北朝。

东晋十六国，颍川郡作为天下腹心与四战之地，是南北政权胶着的主要区域，在长达135年的时间里，隶属关系轮番更换，除东晋外，还曾归后赵、前燕、前秦、后秦所有。各方政权无暇顾及行政区划的变更，颍川郡的行政建制并没有大的变革，基本保持西晋时的格局。永嘉之乱“衣冠南渡”，东晋于安徽和县、含山县境侨置颍川郡，治今和县新唐乡，属豫州，辖邵陵、临颍、曲阳三侨县。

南北朝州郡滥置数量急剧增多，一个郡往往只辖1至3个县，颍川郡辖区也多有变化。东魏天平元年（公元534年），在颍川郡基础上置颍州，治所长社（今长葛市老城镇西），下辖颍川、许昌、阳翟三郡。颍川郡领长社、颍阴、临颍三县，许昌郡领许昌、鄢陵、新汲（扶沟西南）三县，阳翟郡领阳翟、黄台二县。不久，颍阴并入长社，鄢陵并入许昌，改颍州为郑州，治所长社（今魏都区）。北周统一北朝后，郑州改为许州，仍治长社（今魏都区）。至此，原颍川郡所属地域终以许州统称。

隋、唐裁撤冗余州郡，实行地方两级建制，州郡名称一度互相替换，颍川郡又存续33年。隋初留州废郡，隋炀帝改州为郡（607年至618年），许州改名颍川郡。唐武德四年（621年），改颍川郡为许州，唐玄宗天宝年间（742年至758年）废州改名颍川郡，然后又改为州。此间州、郡辖今许昌市及周围10县左右，治皆在许昌。

宋以后，中国就不存在郡级建制了，许州一带经历了建制和名称的多次更改，新中国成立后一度设置许昌行政专区，后又划分出许昌、平顶山、漯河三市，许昌市是颍川郡的核心区域和颍川文化精华所在。

（作者简介：董超，禹州人，河南中原文化创意研究院研究员；岳书锋，长葛市一高高级教师，河南长葛市颍川钟氏文化研究会副会长）