19世纪60年代，在清廷内部出现了以李鸿章、曾国藩、左宗棠等为代表的“洋务派”。他们以“自强求富”为口号，主张学习西方的科学技术，创办近代军事企业，同时创办了一些近代工矿企业和交通运输企业。我国最早的铁路就是在这种形势下兴建的。

1881年年初，在直隶总督李鸿章的斡旋下，我国第一条自建铁路唐胥铁路开始动工，并于6月9日开始铺轨，11月竣工。

唐胥铁路东起唐山，西南至胥各庄，长9.7公里，采用从英国进口的轻钢轨，轨距也采用英国标准。当时，世界各国轨距各不相同，有宽有窄，以英国的较为适中。1881年年底，唐胥铁路投入使用，起初只能用骡马充当火车头，在钢轨上拖曳煤车，当时被称为“马车铁道”。

唐胥铁路虽仅长9.7公里，但它是中国的第一条自建铁路，确定了中国铁路的标准轨距。中国自制的第一台机车也在其上行驶。

（晨综）