提起曹操，人们不约而同地想到“治世之能臣，乱世之奸雄”的评语。人们对曹操的看法毁誉不一。在《三国志》里，曹操被塑造的形象是正面的；而在《三国演义》里，曹操被描绘成奸诈、多疑、残暴的负面形象。

作家鲁迅认为：“曹操是一个很有本事的人，至少是一个英雄。我虽不是曹操一党，但非常佩服他。”毛泽东主席也主张对曹操给予实事求是的评价。他说：“曹操是白脸奸臣，那是封建正统观念制造的冤案，这个案要翻。”

中国历史上曾出现过两次反曹风潮，第一次是在南北朝时期，第二次是在南宋时期，明、清时期曹操的负面形象基本定型。我们要分清楚曹操的两个形象，即历史形象和艺术形象。这两个形象一直是共存的。