“七哀”为乐府诗题，“起于汉末”，《文选》将其列入杂诗一类。句式为五言，句数多少不一，表达的多为动荡社会环境下的诸种悲伤哀痛的情思。“七哀，谓痛而哀，义而哀，感而哀，怨而哀，耳闻目见而哀，口叹而哀，鼻酸而哀。”这种解释尽管笼统，但至少说明“哀”的内容是多方面的。如曹植的《七哀诗》写闺中思妇之哀；王粲的三首《七哀诗》，或写战乱难民之哀，或写羁旅思乡之哀，或写边城戍卒之哀……阮瑀的这首《七哀诗》表达的则是迟暮伤慨与生死哀叹。从诗的内容看，此诗作于诗人生活后期，随曹军征战不止期间的某次宴后。

诗的头四句是对诗题“哀”的说明，哀叹“丁年”难久，“良时”易逝。“丁年”，丁壮之年。“丁”，壮健意。这四句是说：青壮年华失去了不会再得，富贵荣耀的生活也不能重来。人生的美好时光短暂而容易逝去，死后身体化为土灰，一切都成为虚幻。

诗的中间四句是对死后境况的奇思幽想，也是对“哀因”的进一步阐释。“九泉”，指地下深处，即所谓“阴间”“黄泉”。“长夜”，死人葬于地下，处于漫长黑夜之中。这四句是说：死后埋葬于阴森晦暗的阴间，犹如漫漫长夜，永远不见天日。身体已不复存在，气力自然散尽。这是对死后的悲哀与无奈，与曹植“长夜何冥冥，一往不复还”句意相类。这种入冥入幻的诗句，很能反映阮瑀诗“间有奇语”的特点。

诗的最后四句回到现实。“御”，用，食用。“旨酒”，美酒。这四句的意思是说：念及于此，则桌上摆设的美味也无心食用，杯中斟满的美酒也无意畅饮。信步来到室外旷野，遥望远方故乡而茫茫不见，只有飒瑟秋风中的蒿草、野莱，触目伤情。佳肴不可以宽怀，美酒不可以消忧，可见哀之深切。满怀哀伤愁苦的心绪，浑融于寒秋旷野的满目荒凉的情景，有着很强的感染力。

阮瑀的这首《七哀诗》，在一定程度上反映出其后期生活的思想情感状况，也寄寓着诗人对当时动荡不安的社会现实的某种忧患意识。从诗篇本身看，尽管充溢着生的哀伤与死的恐惧，但也含有激人乃至励己的一面，即当及时有所作为，莫待死后徒哀。因此说，虽哀伤而不失企望，虽悲愁而未堕颓唐，这样的生死哀愁还是有一定的积极认识意义的。