拐棍又名拐杖，亦称手杖、文明棍，因年代和持有人身份不同而有异称。

据说拐棍最早产生于大禹治水时期。禹受舜之命，带领人们治理中原的洪水。他每天都要在野外奔波，以勘察地形、了解水势。为了安全，他一手提耒，一手拿着一根长长的木棍，用来探路和防滑。

后来，老百姓纷纷效仿，出门总不忘带上一根木棍，以防滑倒。洪水退去以后，人们可以正常外出活动了，大家也就丢掉了手中的探路棍。一些老年人由于腿脚不便，始终不愿意放弃手中的木棍。为了携带方便，有的人专门寻找那些有拐把的树枝，把它修得长短适中、粗细可握。这时的探路棍有了新的名字，叫拐棍。

春秋战国时期，国与国之间的度量衡都不统一，一个地方一个标准。有的地方用拐棍丈量距离，因此有人把这时的拐棍称作拐杖。我们看这个“杖”字，左旁是个“木”字，右旁是个“丈”字，杖的意思也就是用来丈量土地距离的木棍。到了汉朝，拐棍的象征意义就更大了。据史料记载，汉文帝时期专门规定，凡60岁以上的老人，手持朝廷配发的拐杖到县衙见县令时，不用击鼓，可直接进县衙，提出自己的意见或建议，县令必须亲自接见。随着社会的发展，拐棍的作用、材质、式样也在不断变化着。

大多人用的都是一些普通的木质拐棍。拐棍也有用竹子做的。把竹子的一端放在火上加热，烤热后捏一个弯便于携带，称作竹杖。有的人在竹杖上边雕刻出龙凤、仙鹤等图案，有的人还在竹杖上镶嵌金银宝石做装饰。

如今，随着社会的发展和生活水平的提高，老人大都拥有了自己的代步工具。腿脚不灵便的老人也坐上了电动轮椅，拐棍的用途倒不是那么大了。