汉武帝（刘彻）听说李陵带着部队深入匈奴的国境，士气旺盛，心里很高兴。这时，许多大臣都祝贺皇帝英明，善于用人。

后来，李陵战败投降，武帝非常生气，原来祝贺的大臣也就反过来责骂李陵无用和不忠。这时，司马迁站在旁边一声不响，汉武帝便问他对此事的意见。

司马迁爽直地说李陵只有5000步兵，却被匈奴8万骑兵围住，但还是连打了十几天仗，杀伤了一万多敌人，实算是一位了不起的将军了。最后因粮尽箭完，归路又被截断，才停止战斗，李陵不是真投降，而是在伺机报国。他的功劳还是可以补他的失败之罪的。汉武帝听他为李陵辩护，又讽刺自己近亲李广利从正面进攻匈奴的庸儒无功，怒将司马迁到在狱里。

次年，又误传李陵为匈奴练兵，汉武帝不把事情弄清楚，就把李陵的母亲和妻子杀了。廷尉杜周为了迎合皇帝，诬陷司马迁有诬陷皇帝之罪，竟对司马迁施以最残酷、最耻辱的“腐刑”。

司马迁受到了这种摧残，痛苦之余就想自杀，但转念一想，像自己这样地位低微的人死去，在许多大富大贵的人的眼中，不过像“九毛亡一毛”，不但得不到同情，且更会惹人耻笑。于是，他决心忍受耻辱，用自己的生命和时间来艰苦地、顽强地完成伟大的《史记》的写作。

古人所谓有大勇的人才有大智，司马迁便是这样的人。他知道在自己所处的年代里死一个像他那样没地位、没名望的人，比死条狗还不如，因此他勇敢地活下去，终于完成了空前伟大的历史著作——《史记》。

司马迁把他这种思想转变的情况告诉好友任少卿，后来的人便是根据他信中所说的 “九牛亡一毛”一句话，引申成“九牛一毛”这句成语用来譬喻某种东西或某种人才仅是极多数里面的一部分，好像九头牛身上的一根毛一样。