建安十五年（公元210年），曹操发布《求贤令》，提出“明扬仄陋唯才是举”，以此作为他的用人准则。建安二十二年（公元217年），曹操发布了《举贤勿拘品行令》，提出对那些虽“负污辱之名，见笑之行，或不仁不孝而有治国用兵之术”者，要尽皆举荐，“勿有所遗”。曹操的“唯才是举”政策打破了东汉以来世家大族把持政权、垄断仕途的局面，赢得了世人的高度赞誉。可以说，曹操是公开、明确地提出“唯才是举”的第一人。在“唯才是举”政策下，一大批贤才加盟曹操集团。这对刷新吏治是有积极作用的。

但是也有一些人对“唯才是举”存在理解上的偏颇，把“唯”视为唯一。其实不然，曹操在选人用人方面，虽然不拘一格，唯“才”是举，但是以“德”为底线，强调德才并举，以德为先。这里的“德”，不仅指一个人基本的道德伦理，而且包括其政治主张。如果超越了这个底线，曹操对其决不姑息迁就。比如，曾经被曹操杀掉的大族名士孔融、杨修、魏讽等人就是力证。